从热力学上讲，绝大多数金属在一般环境下都会自发地发生腐蚀，可是在某些介质条件下，金属表面会产生一种阳极反应受阻的现象。这种由于金属表面状态改变引起金属表面活性的突然变化，使表面反应速度急剧降低的现象，称为钝化。钝化大大降低了金属的腐蚀速度，增加了金属的耐蚀性。
钝化的概念最初来自对活泼金属铁在硝酸溶液中的行为：把铁片浸入硝酸中、观察其溶解速度与硝酸质量分数之间的关系发现在初始阶段，铁片的溶解速度随硝酸的质量分数的增加而增大；但当硝酸质量分数达某一定值时，铁的溶解速度迅速下降。若继续增加硝酸的质量分数，其溶解速度降到最小。此时金属变得很稳定，在较强的酸中不再溶解，这就是金属的钝化。
产生钝化的原因是因为在阳极过程中，金属表面形成了一层极薄的钝化膜（例如，高电阻的氧化膜或吸附膜），使金属由活化态变为钝化态，从而使阳极过程受到了剧烈地阻滞。这一现象称为钝化现象。
金属变为钝态时，其电极电位朝正方向移动。例如，铁的电位为一0.5～一0.3 V，钝化之后，升高到＋0.5～十1．0 V；又如，铬的电极电位为一0．6～一0．4 V，钝化后上升为＋0.8～十1.0V。因此，金属钝化后，其电极电位几乎接近于贵金属（Au、Pt）的电位。由于电位的升高，钝化了的金属就会失去原有的某些特性，例如，钝化的铁在铜盐中，不能将铜置换出来。
